Les huiles essentielles sont l’âme des végétaux et constituent avant tout le parfum des plantes.

Lorsque nous humons une rose, que nous épluchons une orange ou que nous fripons une feuille de romarin entre nos doigts, c’est l’huile essentielle qui est en train de se volatiliser qui nous fait éprouver cette sensation olfactive si agréable.
 

La fonction des huiles essentielles n’est toutefois pas tant de nous plaire que de servir la plante. Leur odeur attire les insectes pollinisateurs, éloigne les nuisibles et protège contre certaines maladies bactériennes ou cryptogamiques.

Les huiles essentielles, aussi désignées sous le nom d’« essences », sont de très petites gouttes d’huile qui se forment dans les cellules sécrétrices à partir des sucres issus de la photosynthèse et que la plante aromatique concentre ensuite dans des poches situées dans certaines de ses parties : fleurs,  tiges et feuilles, fruits et  graines, zestes, racines, herbes et  graminées, bois, écorce, branches et aiguilles, résines et mousses fleurs, graines, fruits, bulbes et rhizomes.

Ces substances volatiles, facilement inflammables, ont besoin de beaucoup de lumière et de chaleur pour se former – la chaleur du soleil est primordiale et la majorité des plantes qui produisent des huiles essentielles poussent donc dans les régions chaudes du monde. Souvent, une chaleur intense suffit pour que les plantes exhalent leur arôme.

Dans certaines plantes, les huiles essentielles sont libérées par le contact ou le frottement des parties de la plante qui les contiennent. Les huiles essentielles qui sont situées dans les racines (gingembre) ou dans le bois (cèdre) ne peuvent se volatiliser que par rupture mécanique des cellules quand on broie ou quand on moud les racines ou le bois. Dans les agrumes, les substances aromatiques se trouvent dans l’écorce, qui doit être pressée pour que se répande l’arôme des huiles.

Liquides hautement odorants, les huiles essentielles ne sont pas uniquement employées en aromathérapie. On les retrouve dans toute une panoplie de produits courants comme les médicaments, le dentifrice, la gomme à mâcher, les cosmétiques, les agents aromatisants de même que dans d’autres articles ménagers.

Les parties des plantes aromatiques utilisées sont les fleurs, les tiges et les feuilles, les fruits et les graines, les zestes, la racine, les herbes et les graminées, le bois, l’écorce, les branches et les aiguilles, les résines et les mousses. Certaines plantes, notamment l’oranger, fournissent plusieurs huiles : à partir des fleurs, l’huile de néroli, à partir des feuilles et des fruits, l’huile de petit grain et à partir des fruits, l’huile d’oranger. Certaines huiles essentielles, comme l’huile de menthe poivrée, sont extraites de la plante entière.

On caractérise les huiles essentielles de plusieurs façons. Une première manière tout simplement par son nom latin qui décrit tout de l’origine de l’espèce végétale. Une deuxième est par son mode d’extraction. On regroupe les huiles essentielles par la sensation de chaleur ou de froid qu’elle procure en application topique : effet chaud avec une activité rubéfiante et effet froid par celles de sédative et spasmolytique. Enfin, on regroupe les huiles essentielles par famille : les floraux, les boisés, les épicés, les hespéridés (agrumes), les fruités, les aldéhydés et enfin les chyprés.

Les huiles essentielles diffèrent sensiblement des huiles que nous utilisons au quotidien. Elles sont non grasses. Une goutte d’huile essentielle laissée sur une feuille de papier s’évaporera pratiquement sans laisser de trace.

En contrepartie, les huiles de support ressemblent davantage aux huiles que nous connaissons. Nous les appelons aussi « huiles fixes ».  Ce sont principalement huiles de jojoba, pépins de raisin,  tournesol, millepertuis, aloès, amande douce, pépins de citrouille, noisette, sésame, noix de macadamia et huile d’olive.

La façon dont une huile essentielle est obtenue dépend de l’organe sécréteur de la plante.

L’extraction d’huiles essentielles pures de plantes et de fleurs est un procédé long et coûteux. Une petite quantité d’huile essentielle nécessite beaucoup de matière végétale. Par exemple, il faut 200 kg de lavande pour obtenir 1 kg d’huile essentielle, 1 000 kg de néroli pour 1 kg d’huile essentielle et 3 000 kg de pétales de rose pour 1 kg d’huile de rose. 120 000 pétales de rose sont nécessaires à la production de 15 ml d’huile essentielle pure de rose et environ 8 millions de bourgeons de jasmin récoltés à la main pour seulement 1 kg d’huile essentielle pure de jasmin. Certaines substances, comme le bois de santal, doivent être suffisamment matures pour en extraire l’huile essentielle. Ainsi, le santal doit avoir atteint l’âge de 36 ans et une hauteur de neuf mètres avant qu’on puisse le couper et le distiller.
Voilà qui explique pourquoi certaines huiles essentielles pures sont chères.

Plusieurs entreprises allèguent vendre des huiles essentielles pures, alors que leurs produits ont été adultérés, c’est-à-dire additionnés d’autres huiles végétales afin de réduire les coûts de fabrication et d’augmenter les bénéfices.
On les appelle communément des huiles « typées ».

D’autres commercialisent des huiles synthétiques sous l’appellation d’huiles essentielles. Bien que leurs fragrances soient semblables à celles d’huiles naturelles authentiques, ces copies synthétiques n’ont aucune propriété thérapeutique.

Mesures de précaution

On doit toujours observer certaines précautions lorsqu’on se sert d’une huile essentielle pour la première fois. Idéalement, il ne faut jamais employer des huiles essentielles pures et non diluées directement sur la peau. Effectuer d’abord un test sur une surface de 3 cm2 à l’intérieur du bras au moins vingt-quatre heures avant l’utilisation d’une huile afin de s’assurer qu’aucune réaction allergique ne se produit.

Les huiles essentielles ont des propriétés traditionnellement reconnues contre les maux courants. Il revient en revanche à chaque utilisatrice et utilisateur de juger de la pertinence de les employer et de constater le degré d'efficacité de chacune, variable selon les individus.

Les huiles essentielles sont des substances éminemment actives qui, employées à mauvais escient ou incorrectement dosées, peuvent avoir des effets secondaires indésirables.

Lotus Aroma recommande d'utiliser les huiles essentielles seulement à des fins cosmétiques et de bien-être.